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丝膜菌科通常的定义是一类担孢子深色（孢子印褐色、锈色等）、厚壁、常有纹饰的伞菌。
传统分类中，该科除了丝膜菌属Cortinarius，还有一系列的属，例如丝盖伞属Inocybe、裸伞属Gymnopilus、盔孢伞属Galerina、滑锈伞属Hebeloma等。后来分子系统学有关研究，剔除了几乎其他所有类群，只保留了丝膜菌属，丝膜菌科迎来了一段“大一统”时期，此时的丝膜菌属是物种数量最多的大型真菌属之一。
2022年，Liimatainen et al.将丝膜菌属拆分为10个属：
现在的丝膜菌科（也就是传统的“广义”丝膜菌属）有一系列易于识别的形态和生态特征。
担孢子呈锈褐色，显微镜下表面微弱至强烈粗糙。菌褶成熟后常会被染成锈褐色。
它们的内菌幕特化成蛛丝状（cortina），在菌盖未开展时连接在菌盖和菌柄之间；菌盖开展后会消失或者在菌柄上留存丝膜状痕迹（因此得名）。菌幕的颜色多样，白色、蓝紫色、黄色、灰褐色或黑色等，如果留存的话通常会被孢子染成锈褐色。丝膜菌
显微镜下，多数物种缺乏囊状体、菌盖皮层双层（duplex）。
生态学上，丝膜菌是共生菌，通常生长在林地上或苔藓丛里，附近环境往往有树木。
以下是一些描述丝膜菌的术语，鉴定属或物种时常会被提到：
agaricoid（伞菌型）和 sequestrate/gasteroid（腹菌型）：两者是一对反义词。前者指有菌盖、菌柄和清晰菌褶的蘑菇，总体形状通常看上去像小伞。后者则指菌盖闭合不开展、菌褶退化成一团产孢组织，菌柄常发育不良，整个蘑菇特化成块状或近球状。现在研究证实，不同的伞菌类群中，普遍存在朝腹菌型演化的趋势，这被称为腹菌化。腹菌化不是丝膜菌独有的现象。
pileocarpic和stipitocarpic：描述丝膜菌中伞菌型物种的两种发育形式。在pileocarpic型中，菌盖展开非常快，原本包裹在菌盖内部的菌柄较细，而露在菌盖外膜的菌柄很粗，导致最终发育的菌柄基部有明显球基状膨大结构，膨大结构上常常还能看到菌盖边缘组织留下的痕迹。在stipitocarpic中，菌柄发育更早，充分生长，因此菌柄更长，圆柱形或棒状，且往往缺乏明显的膨大基部。
boreal、austral、bihemispherical：在北半球分布、在南半球分布、在两个半球分布。
rozitoid和cuphocyboid：这两个术语描述原本属于Rozites和Cuphocybe属的物种。它们有一些不同于典型丝膜菌的特征。
phlegmacioid、myxacioid、telamonioid等等：这些术语描述的是原本丝膜菌属下各个亚属的物种特征。